九月授衣, 佛手殿一片浮光碎金，恍若仙宫。

工匠却是向贵春连连告罪。

“这赤仙金佛手，俱是一流名品, 我等好生侍弄, 怎知它栽种此地之后，春不结果, 秋却是结了, 虽是澄亮鲜妍, 却也细小, 唯恐掌印大人怪罪, 还望春大人想想办法, 救救我等！”

眼前这位贵人，是司礼监新秉笔, 掌印之下第一人, 位高权重, 为人亦亲近温和，工匠们为这赤仙金佛手夜不能寐了数月，本想着秋日能大展奇彩, 没曾想这所结之果如此细粒，工匠们大失所望，担心那位内相不满, 是故献上重金，斗胆求到他头上。

贵春微微一笑, “这有何难？只需几双巧手, 编了那绒线小猪，做那佛手的本命挂牌，既讨了圣人的欢心, 时来这佛手殿，掌印欢喜，也不会为难你等，说不得另有赏赐。”

工匠惊喜磕头，连连道谢，“多谢春大人提点！”

秉笔大人随意处置了这件事，又入得内殿来，恭敬垂首。

“干爹，不知有何吩咐？”

那太师椅上挂着一两件丝绣旧衫，几上则是摆着两盅药汤，还有一碗吃剩的桂花芋乳。贵春心里有数，老祖宗每吃一回壮阳的苦药，都要配上甜汤甜丸，有时一天都要叫上好几碗，不过如有圣人在场时，老祖宗这嗜甜的瘾头却是没有的。

想来是从圣人那里讨得足够的甜头。

贵春略想了一圈，又将此事压了下去，圣人与老祖宗如何，不是他这等随侍所能左右的。

“你且坐等一会。”

老祖宗的声音淡淡传来。

贵春就捡了张最远的椅子，小心地坐下来。这佛手殿圣人时常过来，虽不在此处过夜，但俩人形影不离，老祖宗在他跟前，也从不掩饰对圣人的觊觎，也不知这殿中的器物是否做了君臣恩爱之物，贵春生性谨慎，可不敢冒犯老祖宗的禁忌。

只听得老祖宗道了一声，“好了。”

贵春屁股都没坐热，飞快站起来。

那是一个黑漆描金匣子，里头盘着十九头活灵活现的小黑爷，朴实厚重的，有泥土和细木做的，华贵精巧的，也有象牙、翡翠、玛瑙、龙涎佛手香等，那小黑爷或睡或吃或撒娇，千姿百态，憨厚可掬。

而贵春则是注意到老祖宗那红痕细细斑驳的手。

“待圣人散学回来，就把这匣子奉上，今日难得她生辰，好教她快活数日。”

贵春吃了一惊，“您不亲自去送吗？”

别看这一匣子份量那么轻，却是耗费了老祖宗数月的苦功，心意沉沉累累，贵春只觉烫手。

“不了。”老祖宗含笑道，“我屡次逼迫圣人做功课，想来是惹她生厌，就不去讨她嫌了，今年又是圣人登极九州的第一年，各方魑魅鬼魉我还未料理干净，却是不宜替她大办万圣寿节，倒是我欠了她。”

他又抛出一道腰令，“我需得出宫一趟，你好好护持圣人，我还未归时，不可让圣人出了吉量宫。”

九千岁出门，径直去了一座不为人知的山中宫观，里面囚禁的正是小平王，他在世上的唯一血亲。

小平王似乎知道他要来，早早在山门前等候。

将暮未暮的时分，天边的烟云与潭中的碧水结了姻缘，凄冷的道观笼罩在瑰丽的薄紫云烟中，平添几分飘渺动人的仙境异象。

却见那窃蓝群山中，出现了一道峻拔秀长的影子，浓墨长发束着一条黄绿彩鹤啄白梅的细长丝绦，一端垂在清瘦胸膛前，太师青织锦金曳撒被山风招惹，荡开层层波澜，随后又被阔长贵重的鸾带镇压下去。

小平王又惊又喜，迎了上去，亲热唤了一声。

“大兄！”

显然是有高人从旁相助，知道他的隐秘身份，才作信请了他来。

九千岁哂笑，“平王殿下，小人只是一介阉人，担待不起。”

小平王愣了一下，又浮现一丝窃喜。

真如首辅所说，他这位蒙昧了二十余年的兄长，的确是做了真正的内监，如此残损之躯，当不得天子万岁，正所谓父死子继，兄死弟及，他作为朱家唯一的后代，没有人比他更适合坐那个位置了！

只恨那个小娘皮，仗着大太监的权柄，将他囚困道观中，更被各方势力胁迫，吐了不少好处出去，每每想起来小平王都觉得肉痛。

待他有一日君临天下，定让那狂妄的小娘皮付出代价！

然而此时此刻，小平王却知道自己不能表现出过多的敌意，跟九千岁续起了兄弟情深，“可恨那张家，竟做出这般欺瞒我朱氏之事，若他们还活着，本王要将他们剥皮抽筋，替大兄出这一口恶气。”

九千岁睇他一眼，却是凉凉地说，“张家已被我挫骨扬灰，俱是喂了狗腹，平王殿下不必介怀。”

小平王滞住。

这大兄软硬不吃，油盐不进，三言两语就将他打发了。

小平王咬了咬牙，说出自己的意图，“大兄，这天下终究是我朱氏的，让一个外姓做了天子，岂不是坏了我朱家的根基！还请大兄助我，重返皇庭，我若当令天下，定不教大兄委屈！”

“委屈？”

九千岁慢慢咀嚼这个有