宗越与柏亿紧追不舍，宗锦歌的轻功本就非同凡响，加之有一众傀儡助阵，使得二人一时难以追上。

晨曦初现，天边绽放出淡淡的蓝紫色光晕，神山脚下的景致被一层薄雾轻轻环抱，往日那令人心驰神往的神山，在如此美景的映衬下，更添了几分仙境之感。

然而，今日的天空却仿佛被厚重的灰纱所遮蔽，沉闷而压抑，全然不见丝毫生机。

太阳似乎也被这份沉重所感染，方才还温暖地洒落在山野之上，此刻却悄然隐匿于云层之后，迟迟不肯展露真容，只留下一片黯淡无光的天幕，仿佛连自然界的规律都在这一刻陷入了沉寂。

四周的花草树木，本应在这夏日的清晨中展现勃勃生机，此刻却显得格外萎靡不振。

花朵失去了往日的鲜艳与光彩，花瓣低垂，颜色黯淡，宛如在为某种难以言喻的悲伤而默默哀悼。

树叶也停止了沙沙作响的欢快旋律，一片片静默地低垂着头，仿佛被无形的悲伤所笼罩，枝叶上的露珠都显得格外沉重，缓缓滑落，带着一丝不易察觉的哀愁。

就连平日里欢快歌唱的鸟儿，此刻也噤若寒蝉，偶尔传来的几声啼鸣，显得格外凄凉而孤独。

它们或在枝头不安地跳跃，或在空中盘旋，似乎在寻找着什么，又似乎是在逃避着什么难以名状的恐惧。

神山上的一切，在这一刻，都仿佛沉浸在一种难以言喻的悲壮氛围之中，所有的生灵都失去了往日的生气，共同承受着这份无形的压抑与沉重。

远处，偶尔传来几声低沉的雷鸣，那声音沉闷而有力，仿佛在预示着即将来临的并非是一场解渴的甘霖，而是一场更加深沉、更加不可预测的风暴。

通往山顶的石阶两旁，挂满了暗红色的经幡，它们在微风中轻轻摇曳，发出沙沙的响声，那声音诡异而神秘，令人心生寒意。

这些经幡上，用黑线绣着怪异的图案与经文，更添了几分神秘与恐怖。

及至山顶，一片开阔的平台展现在眼前，随着雾气的渐渐散去，一座黑色沉闷的祭坛显露无遗，静静地矗立在那里。

祭坛由青石精心砌成，中央赫然摆放着一只庞然大物般的铜鼎，鼎内熊熊燃烧的火焰，乃是用自深山采摘的纯净木材所点燃，火光熠熠，映照着四周，将一切景物都染上了一层神秘莫测的色彩。

鼎旁，几束高耸入云的香烛缓缓散发着袅袅青烟，宛如直达云霄的使者，似乎在无声地与天际的神灵进行着神秘的对话。

此刻，在神山巍峨的山脚下，薛太后与皇帝宗忻一行人，在大内高手的严密护卫之下，乘坐着礼舆与龙凤辇，正沿着蜿蜒曲折的石阶，缓缓向神山之巅攀援而上。

坐在龙凤辇上的薛太后难掩心中的激动，她已然不再是那个在人后任人摆布的柔弱妃嫔，手握大权的感觉，令她感到前所未有的畅快与满足。

小皇帝宗忻则显得有些好奇而又忐忑，他一直在薛太后的庇护之下成长，未曾经历过多少世事。

自上次先皇驾崩，直至自己登基大典，皆是太后与国舅一手操办。

如今让他主持祭天大典，内心难免有些惴惴不安。

更何况，邕颐史上从未有过活人献祭的先例。

一想到竹钰可能会在众目睽睽之下被活活烧死，年幼的皇帝不禁心生畏惧，浑身颤抖。

眼前浮现那毛骨悚然的场景，他不由自主地打了个寒颤。

侍卫们小心翼翼地抬着他一步步向上攀爬，他目光所及之处，石阶两旁矗立着各式各样的雕塑，它们或雕龙刻凤，栩栩如生；或绘有神祇图案，威严庄重。

一股莫名的寒意，悄然爬上他的后脊梁骨。

随着台阶的不断升高，空气中开始弥漫起一股淡淡的香气，那是来自山间各处前些日子就已经燃起的香火。

宗忻目睹着这一幕幕，内心逐渐涌起一股寒意，额头上已悄然渗出细腻的汗珠。

他小心翼翼地探出头，对着薛太后的龙凤辇轻声说道：“母亲，为何非得将竹钰祭天呢？儿臣总觉得此举似乎过于残忍。”

薛太后闻言，心中亦是猛地一颤，连忙示意宗忻莫要再提此事，生怕山间的神灵知晓后，会降下不可预知的天罚。

“可是母亲……”

宗忻的话语还未落音，只见公主宗锦歌与蘅芜在傀儡的协助下，挟持着余竹，犹如两道流光，自他们头顶掠过，径直飞向神山之巅。

“皇上，休要再言，我们对上苍的虔诚之心，上苍定会洞若观火。待仪式圆满结束，上苍定能庇佑我邕颐国，使其长久地繁荣昌盛！”

薛太后微笑着凝视着宗忻，一副胸有成竹之态。

宗越与柏亿一时之间无法追击，只得发出信号，命令枫梧城的兵力趁机攻入皇城，与薛太后在皇城中的势力展开一场惊心动魄的厮杀。

而皇城中，多数人早已对薛太后心生不满，一听是桓王宗越的兵力，便纷纷放下武器，转而投诚，几乎未费吹灰之力，皇城便已被控制。

他再次下令，命夜啼寺所有的暗卫与私兵即刻启程，奔赴神山，并亲自给姨母阿史敏送去了一封信。

阿史敏接到信件后，得知