次日，温暖的阳光洒满了山岚，气温逐渐回升，地面积雪部分融化，营寨旁边的石壁上不时传来雪融水的滴答声。

在军帐内来回踱步的竹钰，回想着自己离奇的绑架经历。

“哒哒哒哒……”一阵急促的马蹄声由远及近，京城信使与传令官风尘仆仆地赶来。

密报称皇帝罹患痈疽，龙体欠安，因此携上豢养的方士一起移居别院休养，贵妃薛氏陪同。

随后，皇帝下令由太子宗麒监国，并升任黄门侍郎薛忠为光禄勋，与太尉竹茂清及薛忠共同辅政。

太子宗麒性情宽厚，深爱百姓，不忍见黎庶涂炭之哭，百姓倒悬之苦，主张息争。

他派遣西面的桓王宗越北上与各部族及北地勾瑜国进行和谈。

此时，北地勾瑜国原本只想复仇，绞杀竹钰的虎贲军，但现在呼邪王病重，呼邪王及其他部族，本就只想通过战争来掠夺财物。

各部族之间分崩离析，现在他们都想着打自己的小算盘，为了自己的利益和权利陷入了王位之争，无暇他顾，也乐于和谈。

于是各方约定在勾瑜、邕颐及北地部族交界处的宇瑝神山签订息争盟约，建立息争界碑。

朝廷诏令镇北将军竹钰率领虎贲军全程护卫桓王的安全，确保盟约签订后即刻返回京城。

皇帝宗宸早年征战沙场，身负多处伤病，多年未愈，遍求天下巫医，后来有方士赠送“金丹”，妄称能够祛病禳灾，说来也怪，皇帝渐渐觉得浑身通透。

至此皇帝被方士所迷惑，甚觉有效，把一干坐糜廪粟的方士供了起来。

然而，这看似平静而有序的朝堂变动之下，却暗流涌动，一股不为人知的阴霾正悄然蔓延。

别院离宫廷较远，皇帝令王公大臣小事休来打扰，大事由光禄勋与太尉转呈。

薛贵妃趁着机会在皇帝耳朵边温言款语，说到深情处免不得泪水盈腮，无非是想把自己所生礼王宗忻立为嗣子。

方士们见薛家势盛，乐得转风，趁机进谗道：“礼王仁慈宽厚，虽然年少顽劣了些，但是心地明朗，诸公子中，无人可及，就连沉着稳重的太子也逊色几分呢！”

皇帝被多方陈词迷得耳目不灵，精神疲敝，真把一个顽劣小儿当作了麒麟佳儿，动了易储的心思，前后不过数日已见薛贵妃喜上眉梢。

世上没有不透风的墙，皇帝想废嫡立幼的消息自然是刮到了宫中，慌得各文武百官纷纷站队。

光禄勋薛忠倚势横行，自是有一班豪门贵戚阿谀奉承。

谏大夫穆贤与太尉竹茂清眼看得朝局动摇，危如累卵，不得不前往别院提头觐见。

“太子任孝，如今太子监国，是国家的柱石，若陛下真要废嫡立幼，就是动摇国本，恐天下震动，四下慌乱，臣等只有先死，以报国家。”

说着就要以头撞柱，被嬖人拦住。皇帝见此情形也有所动容，只能暂时罢议。

薛贵妃又故技重施，皇帝看着这如花似玉的美人儿每日泪水涟涟，心有不忍，就在贵妃面前含糊其辞，本就善妒的薛贵妃恨得牙痒痒。

婢女见了贵妃能躲则躲，谨小慎微，躲不过的只得大气都不敢出的唯唯听命，生怕一个不小心掉了脑袋。

时间倏忽，已近残冬，桓王宗越带领的和谈使团已临近宇瑝神山。

夜深人静时，竹钰独自坐在军帐之中，烛光摇曳，映照着她紧锁的眉头。

她近日反复思量，心中不禁生出一丝疑虑。皇帝宗宸的突然病重，以及太子宗麒的迅速监国，加之薛氏家族的骤然崛起。

一切似乎太过巧合，让人不得不怀疑背后是否隐藏着更为复杂的权力斗争。

还有那日的绑架，虽未对她造成实质性的伤害，却让她窥见了朝堂之外，一股不为人知的势力在蠢蠢欲动。

那个蒙面人，他们的目的究竟是什么？是单纯为了试探，还是有着更深远的布局？

正当余竹陷入沉思之际，一阵细微而异常的风声引起了她的警觉。

随着身体的恢复，竹钰的功力也渐渐地恢复了，她能够听到五十米左右细微的声响，也可以嗅到稀薄的气味了。

她拿起长剑迅速起身，拉开军帐的帘幕，只见夜色如墨，万籁俱寂，唯有远处山峦的轮廓在月光下显得朦胧而神秘。

然而，就是在这份宁静之中，她敏锐地捕捉到了一丝不和谐的气息——一股淡淡的、不易察觉的清香，正随风飘散，香气让人神清气爽，似乎有意无意地引导着她走向某个方向。

竹钰心中一凛，暗自运功，以防不测。她循着那股香气，悄然离开军帐，穿梭于营寨之间，来到了一处僻静的角落。

那里，一名黑衣人正背对着他，手中似乎拿着什么东西，正准备交给对面的女子手里。

竹钰拔剑直指黑衣男子的后脖颈，对面女子往旁边一闪，道：“姐姐，是我！”黑衣男子也转过了身。

“婵娟？”竹钰满脸诧异。

“姐姐，你战场受伤严重，这段时间有休息不好,我让暗卫去联络处取来了府里特制的安神香，还是你最喜爱的味道！”

说着拿出香包凑到了竹钰的鼻息处。