次日清晨，阳光透过窗棂洒在了叶家府邸的每一个角落。叶府上下一片忙碌，因为今天是个特殊的日子——叶家要进宫赴宴。

经过精心梳妆打扮后的叶家人，个个容光焕发，身着华丽的服饰，登上了早已提前准备好的马车。马蹄声清脆，车轮滚滚向前，朝着那巍峨壮观的皇宫方向驶去。

不多时，马车便抵达了宫门口。只见那里早已有专门的宫女等候在旁，她们身姿婀娜，面容姣好，整齐划一地站成一排。当叶家众人纷纷下车后，那些宫女们立刻迎上前，按照规矩，女宾们被引领着前往皇后所居的寝宫请安。而男宾们原本应当依照礼节去向太子请安，只可惜本朝尚未确立太子之位，因此他们只能被带往专门设置的会客厅，由诸位皇子先行出面接待。接待过后的宾客会被安排至前厅，而真正的宴会安排在晚上。

叶清蓉和叶清蓉乖巧地跟随着自家祖母和母亲，一同向着慧安宫走去。这座宫殿便是皇后娘娘居住之所，也是整个后宫权力最为集中的地方之一。对于叶家人来说，这并不是他们第一次参加宫宴，所以尽管心中依旧保持着应有的谨慎态度，但相较于初次入宫之人而言，并没有过多的忧虑和紧张。

一路上，宫廷中的亭台楼阁、花草树木尽收眼底，美不胜收。然而，叶家人无心欣赏这些美景，一心只想尽快到达慧安宫。终于，没过多久，一座气势恢宏的宫殿映入眼帘，正是慧安宫。

叶家一行人行至殿前，整理好衣装后，缓缓步入宫内。见到端坐在凤椅之上的皇后娘娘，众人连忙下跪行礼，齐声高呼：“参见皇后娘娘，愿皇后娘娘千岁千岁千千岁！”皇后微笑着抬手示意众人起身，并亲切地与众人寒暄起来。

在交谈过程中，皇后的目光不经意间落在了叶清蓉身上。她仔细端详着眼前这位亭亭玉立的少女，不禁露出满意的笑容，开口夸赞道：“瞧瞧这叶家姑娘，真是出落得愈发水灵动人啦！本宫听闻叶家大姑娘已经与宋将军定下亲事？”

只见叶清蓉双颊绯红如晚霞，她微微垂下头去，浓密的睫毛轻颤着，似娇羞的蝴蝶扑闪翅膀，然后轻轻地点了点头，仿佛一朵含苞待放的花朵，在微风中轻轻摇曳。

就在此时，叶老夫人从容不迫、不卑不亢地开口说道：“承蒙皇后娘娘夸赞，臣妇在此替孙女谢过您的美言。清蓉这孩子前些时日的确已经与宋将军定下亲事了。”

要知道，宋尚书为官期间政绩斐然、出类拔萃，深得圣心，故而叶老夫人以及周氏早已获赐诰命之荣，如此方才有资格入宫面见皇后娘娘。

皇后娘娘听闻此言，脸上笑意更浓，宛如春日里绽放的桃花般娇艳动人。她颔首轻点，朱唇轻启，缓声言道：“如此甚好啊！宋将军乃是我朝声名远扬的青年才俊，不仅文韬武略样样精通，更是为当今圣上屡立奇功，堪称国之栋梁。而叶大小姐亦是花容月貌、风姿绰约，当真是天造地设的一对璧人呐！翠果，你且引领叶老夫人等人前往前厅就座吧。”

站在一侧的小宫女赶忙恭恭敬敬地行了个礼，低眉顺眼地应声道：“奴婢谨遵娘娘旨意。”与此同时，叶家众人亦纷纷向皇后娘娘行礼，齐声说道：“多谢皇后娘娘恩典，臣妇（臣女）就此告退。”话音刚落，便随着小宫女一同缓缓离去。

叶家一行人跟着翠果来到了前厅，各自找了座位坐下。此时，另一位宫女端着茶盏走来，给每个人都斟上了一杯热气腾腾的茶。叶清蓉轻轻吹去表面的浮沫，小心翼翼地抿了一口，只觉茶香四溢，满口生津。

“叶姐姐，你也到啦！”李流烟满脸欢喜地快步走来，声音清脆悦耳，犹如黄莺出谷一般动听。她身着一袭华丽的粉色长裙，裙摆随着步伐轻轻摇曳，宛如盛开的花朵。身旁紧跟着的正是李夫人，她身穿一件绣着精美花纹的紫色华服，端庄大方，气质高雅。母女二人皆是盛装打扮，显得格外引人注目。

“这位想必就是叶家大小姐了吧？早就听我们家流烟时常在我耳边念叨你呢，今日一见，果真是名不虚传啊！”李夫人面带微笑，眼神亲切和蔼，上下打量着叶清蓉，不住地点头称赞道。

叶清蓉闻言，缓缓起身，动作优雅轻盈，如同翩翩起舞的仙子。她朝着李夫人盈盈一拜，施了一个标准的晚辈礼，轻声回应道：“谢李伯母夸奖，清蓉愧不敢当。”那声音如珠落玉盘般清脆婉转，令人不禁为之陶醉。

此时，坐在一旁的叶老夫人和周氏也纷纷站了起来，向李夫人拱手行礼，相互寒暄问候起来。一时间，几人谈笑风生，气氛融洽和谐。

然而另一边，叶清蓉却已被李流烟热情地拉到了一旁，两个小姑娘凑在一起，叽叽喳喳地聊起天来，时而发出银铃般的笑声，仿佛有说不完的趣事要分享。

正当两人聊得热火朝天之际，一道修长的身影缓缓映入眼帘。来人乃是肖庆傅，他今日身着一袭青色衣袍，更衬得身姿挺拔，风度翩翩。只见他面带温和的笑容，先是对着李流烟微微躬身施礼，语气温柔地说道：“流烟姑娘，可叫肖某好找。”接着转过头来，目光落在叶清蓉身上，再次礼貌地问了声好：“叶姑娘。”

叶清蓉和李流烟则望向对面男子，也微微俯