冬朝301年冬。皇帝李肃病死。宦官请立藩王李敬为帝，敬才十岁。于是宦官势大。太后之兄庞伍引西北将军陈准进京勤王，准因挟天子以令诸侯。杀太后，灭庞伍，抄庞家。夜宿龙床，霸占后宫。纵容手下抄那些达官贵族，巨贾富绅。关内鸡犬不宁。宰相之子彭晏，侥幸在外打猎，才免遭大难。于是马不停蹄的跑出关外，联络他家四世三公的门第亲友子侄，广招兵马，对抗朝廷。不久便拥有清河以北，小行山以西的大片土地。各地名士趋之若鹜，所以手下也颇有些谋士。但是彭晏往往喜欢那些有身份，有地位的人。而那些寒门子弟自然也不会来攀关系。恨那陈准灭他全家，咬牙切齿，商议起兵勤王。当日发下檄文，联络各地诸侯。

陈准得知彭晏起兵，气的直接下令把彭家所有人挫骨扬灰，一个不留。朝廷大臣个个闻之色变。有个别头铁的，骂陈准仙人十八代。结果都被准杀了把头挂城墙上。并在朝堂上大呼：还有谁！自此，哪里还有人敢忤逆他？！然后派大将姚聪帅大军进驻含关。

清河南有一州，叫清州，州里有个叫袁孟的人，家里也是官僚之后。也曾在州里当过官。为人颇刚烈，贪官都怕他。后来因为他得罪了清州里的长官，就逃回家乡隐居起来。这日，听到彭晏的勤王消息，便把家里的堂兄弟拉过来商议，几日之后便起事了。杀了清州长官，响应彭晏。他倒也聪明，招揽人才，每日操练军队，准备西向。不久后便得一支精兵，取名袁家军。

在清州和古州之间，隔着一个州，叫常州。州里治下有一个人，叫李田，时年20，尚无家室。虽然也姓李，却和皇亲国戚没半点关系。他以织席贩屦为生，为人阔达，平生最见不得那穷人，所以每每卖鞋有所得，几乎全给了穷人。有时候还有上顿没下顿。不过他也不在意。这一天他看到了贴在墙上的讨伐檄文。心中不忿，索性鞋也不卖了。跟着州里的一群热血青年一起去州衙讨贼。说也可笑，那个州长一听说彭晏的讨伐檄文传到这里，而州人又群起而来。以为自己在常州贪赃枉法的事发，要来拿自己。想想隔壁清州，听说州长都被杀了。于是带上家属，连夜跑路了。众人在衙里无所得，便商议立谁为代州长。大家都不敢当，怕朝廷怪罪下来，那可是要诛九族的。李田见众人无语，自己家无老小，便说：“大丈夫当顶天立地，你们都不敢做这个官，那就我来吧！”有个人说：“李哥素来宅心仁厚，他来当这个官我同意”。其他人也没话说，于是便推举李田为常州长。李田给众人约法三章：第一，必须听我的，否则你们谁爱干谁干。第二，不准扰民。第三，侵犯妇女者，杀无赦。强抢百姓东西者，杀。众人同意，无事。于是招揽人才，操练士卒，准备西向。奈何，常州虽有人才，而经世致用之才没有，只能先作罢了。