京，而石隽和袁鸣宇作为边将代表跟随回京，季息本想混在兵卫中一同回京，但回程路上，将领兵卫入夜时与郑禹衡况方不住同一个院子，而郑禹衡对宋照明之心令季息无法安心自处，怕郑路上行不轨之事，季息只得混入况方的侍从中。在回京途中，二人才终是讲明季息身世和姜家一脉的情形。季息，原名赵承玦，是皇帝第四子，因此以季为姓，母亲为皇后身边的婢女，名为沐溪，因而在外时以季息为名。小时候在宫中住处为韬光阁，意为美玉韬光，玟璇隐曜，美玉韬光。虽然从小在宫中长大，可姜皇后事务繁忙，虽然择了宫人管教，但不能日日亲自看顾，皇子们寝殿都在宫中东北角，为了在宫中不惹人在意，怕他人发现皇后对他着意看顾，因而并不能在照拂宫中诸子之外，额外照顾于他。又怜惜他小小年纪，母妃已逝，所以每五或十日都会召他近前，或诊身子实虚或问功课，但宫人们惯会作假，赵承玦年幼时，便只在见皇后时特意照顾打扮，平时虽也大致做事，总不尽责。这种环境下养成了季息后来的性格，老谋深算，习惯走一步看十步，但出击时则一击必中，未决定时思前想后，细细密密逐条谋算，但一旦决定，则一往无前，九死不悔，如烈火飞箭，炽烈炫目。

他面对朝事和父皇，只能韬光养晦，避让贵妃和赵承环，但内心压抑着愤怒和失望，把这些暴劣的情绪都在战场上释放。此外，在宫中因为生母身份低微，又年幼失恃，不仅赵承环有意无意欺侮他，宫中稍得势些妃嫔的子女亦不把他放在眼里，唯有姜怀音和偶尔进宫的宋照明对他和颜悦色。姜怀音自幼长在宫中，见惯了人们拜高踩低，兼之身份敏感，不便多事，而宋照明幼时则大胆赤诚，仅有的几次见面，均把他当作一般的皇子玩伴，既不刻意迎合，亦不嘲弄贬低，不仅在赵承环面前替他出头，还惦记着不经意间说出口的小约定，在再入宫时主动找他。

而姜家本为开国勋贵，两代之后，当时的老姜大人垂垂老矣，而小姜大人又在太学中才名惊艳，《定边策》一出，更是朝中人人争相结交，皇帝一方面担忧姜家在朝野中的影响力从老姜直接传给小姜，另一方面又对姜维桢的才学很是欣赏，不忍明珠蒙尘。

因而，待内阁初定定边策，选西北边陲为试点后，皇帝就派去姜维桢西北作督军，推行新政的同时削弱姜家在朝野文人中的影响力。

姜维桢在边军整顿军务，改制军制，教化外民，镇压哗变，乃至开设边贸，施行诸多举措，皇帝由初始的欣喜变为忌惮，又将姜维桢召回京，暂令无实权的职务。待到皇上准备为皇子选妃，姜家一有边军支持，二在朝中亲朋故旧甚多，三被圣上冷落许久，为了拉拢姜家，更让姜家站在未来储君这边，将姜家长女先后许配给齐王和今上。姜家这一代三个孩子：长女姜言嘉，长子姜言淳，幼女姜言陶，长子姜言淳领了世袭的汾阳郡公一爵，这一爵位由开国时的姜家先祖所领，时为汾国公，此后历经三代起伏，至姜维桢一代，又与圣上君臣相得，因而未再降爵，姜言淳仍为汾阳郡公，现在朝中领礼部尚书一职。

姜言淳长子姜怀慈明明可荫封入朝，偏要科举，结果害父亲陷入争论；15岁便考取榜眼，春风得意马蹄疾，本以为自己将获得重用，却仅被封为从八品下的礼部主事，落在自己父亲手下，用也不是不用也不是，现已晋为礼部员外郎。长女姜言嘉为皇后后，并无所出，为解深宫寂寥，膝下无子的烦闷，圣上特许姜言淳之女姜怀音养在皇后膝下，至十二岁那年被封为燕绥公主，和亲东突厥。

姜家数辈都为国不辞辛劳，鞠躬尽瘁死而后已。幼女姜言陶正是宋照明的母亲，也是这次贪墨案的“受罪”宋祎的夫人。宋祎年轻时放外任，曾跟随姜维桢在边境，负责当地防御工事和军械的制造和配给，同时对周围的地形做了详细的勘探，在职期间绘制了多幅地图。

宋祎为堤坝修建出具了详细的施工图，并在三月中数次南下督工。他监督得严，因而河道上下这次并未捞到什么油水，为了领修缮资金，某些官吏同往年一样在堤坝上略开一个小口，淹掉一部分土地，从而骗取河工拨款。但今年水势远大于往常，宋祎也担心有些人故技重施，特意强调，以确保万无一失，长江前半段确实一切如他所想，但过江阳后，长江在拐弯处冲破堤坝，淮南一带多县被淹。宋祎没有想到，那些人不仅是故意让水冲破堤坝，更是故意要让他承担这个骂名，正在朝上为这次筑堤官员请功的宋莫微被当场责罚。

此案交到刑部和大理寺，主审官员将负责河工的官员一一审问，前后数十人，口径均一致，他们坚称，宋祎从中贪污甚巨。

疏浚河道，尤其是黄、淮、运相交一带，宋祎“兴工之中，兼行赈济”“以工代赈"，动员饥民疏通河道，并向周围州县买粮，借粮，省下来的银钱都用来安抚灾民，重建屋舍，却被人污蔑贪污拨款，朝廷原本制定的赈灾工作的账目根本没花那么多钱，本应专款专用的拨款却花在无法明列之处，宋祎从中不知贪了多少。

另外，陵寝一案也颇多人出来指摘，修陵一事，本是工部虞部司和礼部祠部司合作，但矛头全部指向工部，办事官员更是言之凿凿，称宋