泽拉尔德先生驾驶着马车，在亚历克斯的指引下，来到了城墙西门出去不远处的森林边缘。

这一带我们之前来捡过栗子，不过这次不会深入到深山里。从森林中涌出、横穿王都的大河的一条小支流，一条多岩石的小溪潺潺流淌，这里就是今天的目的地。

“在城墙内的河里也能捡到贝壳，但是那里人很多，而且有些地方水深会突然变深。”

“城墙的水门附近设有防止入侵者的机关，不小心靠近会很危险。”

施瓦茨大人对亚历克斯选择这个地点的理由进行了补充。原来在我不知道的地方有这么多陷阱呢。王都的防卫也做得很到位。

所以，我们就在没有陷阱的宁静小溪边捡贝壳。

“把这些沙石挖开……”

亚历克斯一边说着，一边用耙子耙着靠近水边的多沙的河滩。然后，

“看！”

从沙石之间，出现了一个又黑又亮的大颗双壳贝类。

“是个很棒的威尔士贝呢。”

“这么大的尺寸，一桶能卖两枚铜币，小一圈的能卖一枚铜币。比这个还小的就不值钱了，要放回河里。”

不愧是每年都靠捡贝壳赚零花钱，亚历克斯对收购价格很了解。不过这次我们就捡够吃的就好啦。

我在蹲着的亚历克斯旁边弯下膝盖，把手指浸入水中。

“好凉。像冰一样。”

“这是山上的雪水融化形成的。用富含营养的这些水养出来的贝壳和鱼都很美味哦。”

“哦。”

亚历克斯不仅对植物很了解，还懂博物学知识。这似乎是在日常生活中积累起来的。

她说很早就开始帮忙家里做事，在市井的私塾里学过读写和基础算术，但也许去更高等的教育机构进一步提升学力也不错呢。亚历克斯才十三岁。

也许我有点多管闲事，但下次要不要和施瓦茨大人商量一下她升学的事情呢？

“好啦好啦！大家注意！”

我正在沉思的时候，被一个欢快的声音打断了。

站在一块大石头上的托马斯大人高声宣布。

“难得有这个机会，大家来比赛吧。从现在开始一个小时，捡到最大贝壳的人获胜。获胜者会得到加斯泰基阁下给的好东西！……大概。”

哇，主办者把奖品的准备完全推给了出资人。

“那个，这也太……”

这也太乱来了吧？我刚想说，

“预备，开始！”

托马斯大人一声令下，亚历克斯和泽拉尔德先生立刻趴在地上，用耙子翻起河滩来。

诶？大家都这么有干劲吗？

“那个，施瓦茨大人……”

举办这么随意的活动，您不会觉得不舒服吧？我不安地看向主人，却发现——

“嗯，可惜。是块石头吗？”

——他也弯着高大的背，专心致志地捡贝壳呢。

我不知怎么松了口气，在施瓦茨大人旁边蹲下，悄悄地和他说话。

“施瓦茨大人，您没事吧？那个……”

我不知道该说什么好，正在找词的时候，

“我很开心。”

将军一边挖着沙石，一边嘴角露出微笑。

“决定今天来这里，决定带托马斯一起来的都是我。所以我要尽情享受这个状况。米歇尔你也尽情享受吧。”

“……！”

我恍然大悟。今天是我硬把施瓦茨大人拉来的，所以一直担心他会不会不舒服……

是啊。如果只是假装关心别人，却只在意别人的眼光，那我自己也不能尽情享受。而且如果自己不能尽情享受，肯定会怪罪到别人头上。

在自己家的时候我总是要讨好父亲他们，但在这里，我可以优先考虑自己的感受，也会得到尊重。

那我一定要尽情享受，不然就亏了。

“那我也不会输哦！”

我对施瓦茨大人回以微笑，挽起袖子鼓足干劲，用力把铲子插进河滩里。

用铲子和耙子翻挖沙石，就会发现像黑曜石碎片一样的威尔士贝咕噜咕噜地出现。适合食用的威尔士贝的直径大约有我的一根拇指那么粗。比这更大的贝壳在市场上也很少见。

“喂——！我找到个大的！”

从岩石的阴影处蹦蹦跳跳地挥手的亚历克斯拿着的是比手掌还大的威尔士贝。

“哇——！好厉害！”

我停下挖掘的手称赞着，托马斯大人立刻凑到亚历克斯旁边，

“我可是找到了螃蟹呢！”

他拿出一只比园丁的贝壳还大的螃蟹。

“啊，托马斯大人耍赖！我也要找！”

亚历克斯气鼓鼓地扔下耙子，开始往岩石缝里瞧。

……这不是偏离主题了吗？

在喧闹的两人旁边，穿着三件套燕尾服的泽拉尔德先生正平静地耙着沙石。

“真是的，现在的年轻人只盯着眼前的热闹，真让人叹息。重要的是要有能辨别品质的眼光。只图个大却味道一般可没意义。贝壳的形状、厚度、光泽。必须挑选各方面都完美的才行。”

他的桶里已经装满了黑色的贝壳，每一