“木下殿，怎么又是您？您尝试多少次也没用，家兄的心意是不会改变的。”

“真的没有挽回余地了吗？”

“没有，他明确说过了，此时不会见任何外客，无论是织田弹正那一方，还是平手刑部那一方的人。”

“至少，请您告诉我原因。”

“没有原因！”

“噢？重利殿，既然您的下意识回答是‘没有原因’而不是‘不知道原因’，那说明其实您是知道原因的啊！”

“喂喂……木下殿，您这么说话就有点……”

“看您的反应，我大概是有幸猜中了。是吗？重利殿。”

“请恕我直言，木下殿，您真的不是一个特别让人喜欢的客人呢！”

“啊哈？这可未必，毕竟您是第一次见到我嘛，以后就……”

“以后估计不会有机会再见。”

“重利殿别这么说嘛！对了，到底重治大人为什么不肯见我，原因究竟何在？”

“……家兄不见客的原因很重要吗？”

“唔，如果他真的不肯见我的话，那好像也不怎么重要。”

“对啊，不重要的话，就不必说，请回吧！”

“如果不重要，那么重利殿，您告诉我也无妨吗？”

“请不要拐弯抹角死缠烂打！木下殿，您好歹也是知名的上级武士了，难道没有一点风度和矜持之心吗？”

“哎呀……这不是死缠烂打，而是真诚的拜托才对呀！”

“请回吧。”

“请告诉我吧。”

“请回吧。”

“请告诉我吧。”

“请回吧。”

“请告诉我吧。”

“恕我直言，木下殿，您今日的姿态真像一条无赖的狗。”

“啊哈哈，我以前被说成秃鼠，猴子，和猿面，狗倒是第一次。那不成了利家殿的同类了吗？倒也不坏呀。”

“您真是……这样吧，木下殿，您趴下爬一圈，学三声狗叫，我就破例帮您行个方便，如何？”

“此话当真？”

“当然，君子一言驷马难追。不过您真的做得到吗？喂喂，您这是干嘛……”

“那你看好了噢……汪！汪！汪！嘿嘿，我的狗爬学得怎么样？”

“这……”

当着门卫、随从，以及其他闲杂人员，总共几十双眼睛的注视之下，先后侍奉于织田家和足利家，知行数千石，以“敏腕奉行”之名著称，年已近四十岁的木下秀吉，学着野狗的姿势，迅速在地上爬了一圈，汪汪叫了三声。

全程没有半点扭捏姿态。

只有坚持执行任务，不惜一切代价的决然之心。

面对着丝毫不以为耻，反而一脸淡定的木下秀吉，才刚元服的竹中重利像是看到了妖怪一样，瞪圆了双目，长大了嘴巴，半天反应不过来。

作为“美浓麒麟儿”的堂弟，他姑且还能算一个反应敏捷的天才少年，但毕竟年齿太幼，经验太少，玩性未消，面临着赶都赶不走的“恶客”，就提了一个极度羞辱的玩笑话。

没想到，恶客居然真的去执行了！

良久之后，竹中重利回过神，上下打量着面前这个其貌不扬的武士，脸上显示出复杂的神色，伏身拜倒施礼，羞愧道：“木下殿……我不知道该怎么说……我首先要深刻道歉！我现在倒真有点敬佩您了……好吧，就按我说的，给你一个方便！我这就去通报一下，但到底愿不愿意见您，还是要看家兄自己的意思！”

“多谢！”木下秀吉的脸上依然挂着友好的笑容。

人还是那个人，表情也还是那个表情，但现在看起来就完全没有猥琐穷酸的感受，反而让人觉得很有亲和力。

……

约一刻钟之后，大门重新打开，竹中重利耷拉着脑袋，没精打采的走出来，一声不吭，背贴着墙角笔直地站着。

接着，后面是一个俊美清秀、身材修长，但又须发枯黄，面无血色的武士，在左右两人搀扶下走到近前来，缓缓坐下。

“木下殿，好久不见。”

声音柔美温婉，有气无力，不似男子，倒像缠绵病榻的闺秀。

此人正是美浓麒麟儿竹中重治无疑了！

“终于见到您了！在下激动万分！”木下秀吉十分激动，端正身子，行了一个大礼。

“您言重了。”竹中重治勉力一笑，伸出手去指着他堂弟重利说：“这孩子，实在不懂事，居然如此折辱来客，我罚他每日在墙下站着思过，不许吃杂谷以外的食物，直到令我满意为止。”

“谈不上，这完全谈不上！”木下秀吉连连摇头道：“别看我现在算是有点出息，以前是个什么鬼样子自己心里最清楚！在乡下泥巴地里打滚的时候，学个狗叫算什么事？重利殿刚才，也是开玩笑，没什么恶意……”

“即使您开口，也必须罚他。”竹中重治依旧温柔，话语之意却不容置疑。

“这……好吧！”木下秀吉不再坚持，而是立即正色伏拜道：“今日来的目的，想必您心里十分清楚，所以在下也不多话了，恳请您帮帮织田弹正……”

“且慢。”竹中重治笑容渐渐凝固，轻声打断，垂目