却说章回出了幄雪山房，才走几步，身后便有人唤。一回头，见是黎先生黎敖，慌忙撇步上前扶住，说：“先生身子方大安，外头风大寒凉，若往园子里看景，不如到泓嶲堂去？弥昉、书乔他们一大早便在那儿看雪作诗，方才我到山房路上见他们方散。此刻想来暖阁里还可坐得的。”

黎敖见他知机，笑道：“便是怀英知道我心思。就往那里去。”说着搭住章回的手，行了几步，黎敖问：“方才程、黄两人意思，你可都明白？”

章回点头，说：“学生知道。虽有分歧，然而老师与程先生的计虑，都是为章回好。”

黎敖摇头，说道：“是为你好不错，但也不尽然。科举是读书人第一等大事。想你高祖文昭公十七岁连中解元、会元，殿试第二，成帝称为‘小三元、同魁星’。天下读书人谁不羡慕？黄雁西当年一力鼓动你上京，是为你当年不过十五，学问却颇有成，若也能一举而取中进士，由他教出的两榜出身，则于黄雁西将是何等荣耀？又能稍稍回报他受你曾祖荣公指教诗文、点播学问的厚恩。却不想你到底人小体弱，经不得路途颠簸，一场急病险些酿成大事。他平生性子最急，为这一点私心下的揠苗助长，却是三年来始终有愧。这回一力拦着不让你去，有这个很大情由在里面。”

章回道：“那年赶考途中急病，是学生自己不知饥寒饱暖，疏忽所致，与老师又有什么相干？老师爱护成就之情，倒叫学生愧对了。

黎敖道：“你素来实心，凡事并不多想，这倒也好。不过黄雁西今番阻拦，虽有好心，以我来看却觉是他错了。应该同程、钱、周几位，无论中与不中，今科必得下场应试才是。便是你父亲，怕也这般想，故而才来信命你回家。”

章回奇道：“父亲心中已有此意？黎先生这话如何见得？”

黎敖道：“江南人生辰做九不做十，但不上五十也不做大寿。章仰之今年虽逢九却是暗九，又不过五十之数，如何要大张旗鼓？前几年生辰你都在外，也不令回，今番你兄长特特来信，可见其中必然有缘故。”

章回道：“然而兄长信中，半个字也没提科举会试之事。”

黎敖笑道：“你年岁、经历放在这里，便一个字不提，也推想得到。何况你章家因文昭公遗命，嫡系三代读书而不入仕。到你堪堪是第四代，正是嫡系一脉要兴旺发达之际，如何能不下场？就算你父亲章仰之能耐得住，多看几年，你祖父、叔祖又当如何？谁不盼着门楣光耀，子孙位列朝堂？”

章回苦笑，说：“黎先生的话正是。只是学生愚拙，怕担不起家门重托。”

黎敖顿步，直视章回，正色到：“君子诚心正意，凡事不可妄自菲薄。虽有造化变数，人力不可不尽。若论艰难，我在科举一途上如何？少年人正当年轻气盛，做什么畏难退缩之语？”

章回肃容：“先生教导的是。章回谨记。”

黎敖拍一拍他手，笑道：“你记着便好。”此时两人已来到书院后花园里临水靠山的一间正堂。章回开了暖阁门，安置了坐蓐炭火，这才请黎敖坐，随即又取了存在此处的茶果食水，生火煎汤，滚了热茶奉与黎敖。

黎敖笑道：“雁西糊涂。他只一味担心，却不看就你如今这一番动作，也比三年前大有进益。再赴京赶考，料是不会有水土不服、病损劳伤的。”

章回叹道：“当年若不是元燮兄照料，甚至连他的会试也一通放弃，怕今天章回也不能立在这里了。可惜孟世伯去年病故，元燮兄守孝读书，今番又要错过了。”

黎敖点头，说：“孟元燮性子老实，行文落笔也总有拘泥，然而学问钻研却肯下苦工。这三年于他，倒也不见得是坏事。”又道，“怀英感叹孟元燮今科不能与你一同下场，然而书院中其他人，多的便是要与你一同下场。科场直如战场，只叹许多人又要操心劳悴，而后再忙三年了。”

章回道：“先生这话，却是自家先透出颓气来。明阳书院虽不敢称江南第一，每科三五人榜上有名，也总有的。”

黎敖笑道：“你倒傲气放心。”想一想道，“说来，仰之这时候命你回家，却还有一层益处。大比之年，书院里少不得人事往来，又是同门座师的走访拜谒。你虽一贯不显山露水，书院里当真不晓得你常州章家名头的，大约也只得谢楷那木头脑袋一个。倒不是说会有什么不长眼的过来扰你，然而读书人名节上头也极要紧，索性远离了这些最好。待回了家，不说你延陵章家多少典籍收藏，历代的治学手札万金难求，单是避开这些烦杂，教静心读书备考也是有利。”

章回应道：“先生说的在理。”又笑说，“黎先生这一番话说来，层层有节、字字在理，学生便是原先被老师说服，再等三年应试的，此番也不能不顺从先生们心意，勤学苦读，明春必然下场。”

黎敖闻言先愣，复而大笑。说道：“好小子，竟是心里通盘有数的！我们还担心如何来劝。且去！且去！速速收拾了，回家读书去！”

章回笑着行礼，又奉了一回茶，这才返回书院里住所。先叫了书童进宝伺候研磨，自己在桌上铺开一张大纸，心中默想了一遍，然后在纸张一侧列出此刻至父亲