族长来到正中间，众人都站起来。他先是当着祖宗牌位诵读家规，然后面向众人道：“请家法。”

这时，一位族老捧着盘子出来，红布上面放着一根荆条。

“族人赌博，初犯，鞭打三十，屡教不改者，杖八十。”族长沉声道：“族人庄成受罚。”

庄成被押着跪在牌位面前，族长将鞭子交给一名青壮，然后目光扫了一圈，厉声道：“谁以后敢犯，如庄成一般受罚。”

这荆条打人又疼又烫，族里没有人敢领教它的厉害。

“执行家法！”族长喊道，声音浑厚，仿佛穿透祠堂，来到祖宗的面前。

“啪！”一声，庄成被打得禁不住一抖，眼泪立马出来了，众人见了感同身受。

又接连打了几鞭，庄成忍不住哀嚎起来，他的母亲在一边心疼地哭，只是不敢上前说情。

又是几鞭，庄成几乎跪不稳当，要趴在地上。

七婶扑上前，哭着向族长求情，道：“够了，够了，已经够了。成哥已经吃了教训，以后再也不会犯了。”

“族长，你大人有大量，就不要再打了。再打，是要死人啊！”

族长不为所动，继续道：“打，不疼记不住教训。庄成，你可知错了？”

“族长，我错了，哎哟，我知错了，再也不敢了……”庄成被打得忍不住出口求饶。

族长让人拉开七婶，又继续打了几鞭，七婶哭得满脸是泪，庄成也几乎疼晕过去。

那身厚衣裳被打得芦絮乱飞，犹如下起了雪。

庄进心有不忍，出声道：“族长，冬天天冷伤口不好愈合。今日又下着大雪，族长本意是惩罚，若因此伤了成弟，反而不好。”

族长想了半响，行刑的人举着鞭子等待族长的答复，听到：“今日因天气原因，暂缓行刑，待春日天暖和了再补上。”

七婶一听这话，连忙将衣服脱下给庄成盖上，求了两人，将庄成趴在凳子上抬回去。

庄进目送母子二人离开，叹了一口气，道：“只愿他今后改了吧。”

庄进与族长告别，随后套了车，带上美酒肉食，去镇上先与毛员外等人汇合，然后一起去了原先的绸缎铺子，找潘三说事。

潘三爷披着兔毛大氅，朝几人拱手笑道：“昨夜下了那么大的雪，我还以为你们来不了呢？”

庄进亦笑道：“咱们已经商议好了，便是下刀子也要过来。”

如今有求于人。

毛员外也是笑脸相迎，道：“是呀，说好的事情怎能毁约呢。”

潘三爷伸手邀请众人进去，又让伙计接过众人带来的酒食。

“你们来我这个地方，竟然还带着酒食，莫不是看不起我潘三，认为我准备不出好饭菜。”潘三爷笑着开玩笑。

庄进笑道：“我们乡野人家，常年呆在家中，吃过的用过的哪里比得上你经历的。潘相公见多识广。临近年关，这些都是家中做的酒食，请你尝尝，看看能不能上得了台面。”

潘三爷闻言笑起来，分别对着庄进和曹员外道：“其他人我不知道，但是你们一个儿子在朝廷做官，一个走南闯北。你们家的饭食上不了台面，那我就该去马厩里躺着了。”

众人听到这话都笑起来，气氛一下子热络了。潘三爷早已在屋内设了酒席，安排众人坐下。

几人推杯换盏，扯淡的扯淡，吹牛的吹牛，亲热地仿佛是异父异母的亲兄弟。

吃完饭，众人皆是半酣，醉意上头。曹员外拉着潘三爷的手，道：“你是个有能耐的人，怪不得王爷要对你委以重任呢。”

庄进也附和道：“潘相公性格爽快，是仗义之人。”

毛员外赞同道：“对啊，我从未见过如此海量的人，佩服佩服。”

潘三爷得意洋洋，嘴上自谦道：“哪里哪里，我这种小喽啰够不上王爷呢，也就是在王爷的贴身太监面前挂个名字而已。”

“这已经了不得了，也就潘相公这样精明的人能担得起事。”曹员外一脸真诚地赞道。

潘三爷却叹了一口气，道：“我可不是张爷爷面前唯一的人呢，后面还有大把的既聪明又伶俐的人等着上进。”

曹员外闻言笑道：“潘相公这就说笑了，外头的人喊你一声潘三爷，那是出于真心，说你是救苦救命的大老爷呢。”

庄进道：“潘相公与旁人不同，为人做事就是仗义。我还听到你为一个孤女伸张正义，拿回被族人夺取的家财呢。”

提到这事，潘三爷又笑了道：“说起来这也是姻缘天成，这女子成了我浑家。”

“有道是千里姻缘一线牵，潘相公不仅帮了自己娘子，也让泰山在九泉之下安心。”毛员外笑着道。

潘三被这群人你一言我一语的抬轿子，浑身暖洋洋的，得意极了。

之前有人早已经说了庄进这些人的来意，本来他是不愿意的，但看到这些人着实响快不扭捏。

有道是出门靠朋友。这些人已经拧成一股，若真是硬碰硬，怕不好收场。

潘三爷想了想，直接道：“几位相公的来意我已经知晓，但是……”

他话头一转，拿手指着屋内，道：“我这铺子也买了，装修也装