清早，陈石诗打着哈欠开了店门。

青州此般光景，连带着福顺楼生意也难做起来，陈石诗便动了闭店回乡的念头，不等遣散伙计，却被周大人留住，说要招待贵客，叫他将厢房清干净些。

家乡老母不敌真金白银，陈石诗应下，工钱照旧发着，活儿却不多，伙计们也乐得清闲。

浇过门前迎客松，陈石诗一叹，也不知又是哪位高门显贵要来，刺史也不说说口味忌讳，叫他有所准备。

又是一叹，身后却传来声音：“大早便唉声叹气，怎么，是生意不好，叫掌柜忧心？”

回身见是贺淳安，陈石诗笑迎：“怎么会，贺公子有些时日未来，还按老样子布菜？”

“掌柜糊涂了，现下才清早，吃哪门子饭。”

“是、是，”陈石诗连声应道，“那贺公子午膳时过来吗？”

见青州城内街道如此冷清，想来福顺楼也没甚生意，贺淳安不再打趣，点头道：“我去邀一友人，稍后便来，劳掌柜备下天字厢房。”

那陈石诗却赔了笑脸：“实在不巧，贺公子，天字厢房得空着。”

“空着？”这话说得奇怪，若有人定了倒是无妨，可为何要空着。

见贺淳安蹙眉，陈石诗道：“贺公子自来青州便常来照顾小的生意，本应以您为先，可周刺史……”他左右看看，而后低声道，“周大人亲来，说要迎一位贵客，叫我仔细着。”

“贵客？”

“是，不过周大人口风紧，也不同小人说是谁要来，左不过是代知州……”

话一出口，陈石诗便知自己失言，忙噤声偷瞄贺淳安。

贺淳安却摆摆手：“那便随便一间。”

“是，多谢贺公子体谅。”送走贺淳安，陈石诗擦擦额头，直道是起得太早，口无遮拦了。

贺淳安走在路上，心间思索着。坊间早有流言，张匡张知州失踪已久，恐已身死，也不怨陈掌柜那般想，此番朝廷派来的，不是查案便是代职，到底也算是顶了张知州的班。

走出几里，迎面便碰上了沈明。

自那日学堂之后，二人便再未碰面，如今在大街上撞个正着，沈明也闪过一丝惊讶，而后迎了上去。

“子彻，近日可好？”

沈明弯了眼，道：“都好，正要去寻知非兄，可巧便遇到了。”

“我也正要找你，时德和曼桂在路上，去福顺楼一叙可好？”

沈明点头，二人并肩而行。

“叶大人派人来接，良满昨日便急急回京了，也未来得及同你道别。如今科考在即，青州又不安稳，不知何时我们也要离开，便想着再同你坐坐。”

“多谢知非兄仍记挂子彻，我也是想再与同窗喝一盏酒，这才来寻。”

“久不见你二人，许家阿妹可还好？”

沈明颔首：“都好。”

贺淳安一叹：“那日见她止不住泪，想来是受惊了，便在府上待着吧，好歹安全些。等她父母同哥哥回来了，便再也不怕了。”

桩桩件件袭来，击得这素日平静的青州措手不及，看着空旷街道，贺淳安道：“子彻，你可知，自那日一别，先生便再未现身。”

沈明垂眼未答，似在出神，片刻后开口却问：“知非兄，你与承基王府三公子素有往来，可知三年前他来青州调查富商私造铸币一案，究竟何解？”

说话间，二人已走至福顺楼外，陈石诗守在门前，躬身道：“宋公子和郦公子已至厢房，二位公子随小的来。”

虽不是天字，却也是一等一的厢房，宋瑞昌正与郦文光站在窗边远眺。

见二人前来，郦文光挥手招呼二人，道：“原不知靠北这间能见得如此风光。”

沈明探身而望，果真如此。来顺河自东北而来，向西南流去，它原是离河下游。离河自北而下，向东南内里圈着沉碧滩，而后向西南将汀落与主陆隔开。尔能帝登基后，三年大旱三年大雨，离河水位暴涨，汀落决堤受灾，都水监便于沉碧滩正东修坝引流，一侧便是原先离河主流，更名来顺河，另引一支自汀落东南环绕，因其水势不大，故称草雀河。

来顺河边多为溪流，流经山野间，在日照下闪着微光，同沿途枯枝败叶一动一静一生一死，倒是叫人没得唏嘘。

店内没旁的客人，陈石诗便亲自端上了茶水：“是阜迎来的新茶，各位慢用。”

郦文光接过茶盏，掀盖嗅了嗅，面上便带了笑意：“的确，掌柜没诓人。”

“小的哪敢。”以为是没去成天字厢房，公子要怪罪，陈石诗忙辩解。
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