，西垂的日头照在城外广阔的雪泥地上，似给万物镀上了金光一般。

最后一轮热粥送完，大部分流民都回了落脚地，远处雪野间，余下四五个衣衫破旧的孩童，正蹦蹦跳跳地唱童谣——

“盘脚盘，盘三年，降龙虎，系马猿。”

“心如水，气如绵，不做神仙做圣贤……①”

童声稚嫩，却充满朝气，见他们笑颜活泛，整日的疲累都一扫而空，待收整好药棚，再定好翌日施药名目，几人这才乘着马车回城。

车轮辚辚而动时，又一童谣随着渐渐凛冽的寒风响了起来。

“……三月飞雪哭无家，后园桃李难生花，猪儿狗儿都死尽，兔儿不仁患赤瘕……②”

秦缨靠着车璧养神，并未听得字字真切，只依稀辨得什么“狗儿死尽”之语，秀眉微微一簇，但童谣多浅白易懂，倒也无甚奇怪。

回侯府已至天黑时分，刚下马车，便见门口车辙印痕分明，她挑起眉头快步入府，问门房，“爹爹可是出门了？”

门房道：“不错，下午太后宣召侯爷入宫，侯爷便依诏去了，才回来不到一个时辰。”

秦缨心底狐疑，快步前往经室，到了门口，便听里头传来秦璋与秦广低低的叹气声，她推门而入，径直问：“太后请爹爹入宫所为何事？”

见她回来，秦璋露出丝笑意，“太后本是信佛，近来却对道经生了兴致，向爹爹问了些道经上的典故。”

秦璋信道多年，京城中早有声名，秦缨也不意外，只将今日施药盛况道来，末了叹道：“一日药还不够，药棚也得常设才是，就是药材比米粮贵。”

秦璋看向秦广，秦广忙笑道：“县主不必担心钱银，小人待会儿先给县主备些。”

秦缨摆手，“先不急，定北侯府的二公子此前施了一笔银两，还可支应。”

秦璋微讶，“可是那杜子勤？”

秦缨点头，“正是他，他从前多纨绔浪荡，近日倒瞧出几分与传言不同。”

秦璋微微摇头：“定北侯杜氏是立国功臣，这么多年下来，虽逊于郑氏，但家风仍在，如今的定北侯夫人也并非无知妇人，她教出来的孩子，哪会真堕落不堪？”

秦缨有些不解，秦璋便道：“这位夫人本是军中一位老将军的女儿，后来那老将军在战场上因救定北侯而殒命，便将女儿托付给了定北侯，彼时定北侯发妻过世两年，杜世子已三岁，他常年在幽州，家里也的确需要一位主母，他便续了弦。”

“袁夫人婚后一年诞下杜子勤，对杜世子也悉心教导，但不知怎么教的，堂堂武将之子，教成了个文弱书生，书生也就罢了，还不考取功名，十四五岁便常在外游历山水，如此消磨时光，自是泯然众人，看这阵势，说不定将来军中之权要交在杜子勤手中。”

秦缨疑道：“她是故意为之？”

秦璋失笑，“这不好下定论，但世子只有一个，将来继承侯爵之位的也只有一人，掌十万雄兵的和做那闲人的，也是一个天上一个地下。”

若按原文，定北侯府内的确不甚太平，想到杜子勤近来之行，秦缨愈发担心起陆柔嘉来，无论如何，绝不能让她逃脱一处，又陷入另一处。

父女二人说了会儿话，用过晚膳后，秦缨自去歇下。

她前脚刚走，秦璋面上笑意便淡了些许，秦广亦道：“侯爷，何不如直接告诉县主？”

秦璋面沉如水，他今日的确是去永寿宫讲道经，但讲完道经之后，太后却向他提了秦缨的婚事，他不快道：“不论是郑钦还是郑炜，缨缨都不会钟意，我亦不会叫她入郑氏之门，告诉她也是徒增烦恼。”

秦光叹道：“那德妃娘娘那边呢？按陛下对崔氏的倚重，只消她去开口，陛下定会答应赐婚。”

秦璋从永寿宫出来，没多远便碰上了德妃，她如今对秦缨多有感激，言辞间无不是喜爱与拉拢，再加上从前秦缨对崔慕之的心思众人皆知，德妃竟以为，只消她有心成秦氏与崔氏的喜事，无论是秦璋还是秦缨，都会求之不得。

秦璋冷嗤道：“从前她可不是这幅心肠，如今缨缨心思大改，一切都为之晚矣，这两家都并非有福之家，谁也别想肖想缨缨。”

秦广忧心忡忡，“但县主年岁渐长，今年还可拖一拖，等来年便难了，除非侯爷真打算让县主一辈子留在侯府，否则还要早做打算才好。”

秦璋深吸口气，“还得从长计议。”

……

秦缨既担心陆柔嘉，第二日一早便直奔百草街，先与陆柔嘉一同晒药选药，又相携出城施药，连着两日作伴，倒未见杜子勤再来献殷勤。

眼看着时节入腊月，秦璋风寒初愈，又见施粥施药尽数交给秦缨，毫无差池，便与城外青云观道长相约，为西北雪灾设道场祈福，为期三日。

腊月初一清晨，秦璋带着一众仆从出了城。

秦璋一走，府里瞬时冷清不少，秦缨今日