”信使行了个礼，转身离去。

刘知俊看向营外，很多军士还在前进，继续向北。

所谓兵贵神速，不外如是。

虽说北上之时，沿途遇到的村落，都派人把守，严禁人员外出；遇到的行人，尽数收押看管，直到大军离开至少三日；遇到的敌兵，几乎不留活口，全部斩杀，因为他们是武人，不可能只留少许军士看管。但即便如此，没有人敢保证行踪没有泄露。

甚至可以说，随着时间的推移，泄露是必然的。他们要做的，就是尽可能把这个时间往后延，哪怕让敌人晚知晓一天也是好的。

“休息两个时辰，整理完物资后，全军转道西北，向石城进发。”刘知俊找了个地方坐下来，抓紧时间吃些食水，恢复体力。

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夕阳西下，新月如钩。

马城县内，刺史李存实伏桉疾书，正在写些什么。不过秋季日短，他还没写完，天就黑了，于是遗憾地收了笔，打算等吃罢晚膳，点了蜡烛后再写。

刺平州数月，他对这个地广人稀的地方已经有了初步了解，并且有了自己的治理方案。

但现在有一个横亘在面前的问题，晋王世子李落落担任檀蓟营平镇使后，需索过甚，库中财物如流水般送往檀州前线。

但平州只有三县，两万余口人。即便加上从关外、山后撤回的近两万军民，也不过四万人罢了——有一说一，那些人严格来说是营州刺史管的，此营州为“行营州”，侨治平州东南的昌黎镇。

这么点人，还搜刮得这么厉害，州府真的不知所措。

平州境内确实也有一些部落，多为契丹、奚人、粟特、室韦等杂胡，一共三万多人的样子，大部分是从山后撤回来的，目前在燕山南麓一带放牧，帮着守御边塞。但这些人的钱也不好收，毕竟还要人帮着守边呢，不贴钱就不错了。

“真是乱来！”李存实叹了口气，走出了衙署，向左右问询道：“沧州那边可有消息传回？”

“没有。”侍从们回道：“使君放心，若真败了，纵使夏兵逼近蓟州。咱们也不会什么消息都得不到，绝无可能让他们悄无声息地摸到平州。”

李存实点了点头，道：“一会让崔别驾、李司马过来一下，我要与他们商议秋播之事。平州上好的土地撂着荒，成何体统。这里是夏人之手难以伸到的腹地，不好好整顿的话，就太可惜了。”

说罢，便吃饭去了。

而李存实口中提到的夏兵，此时已经涌到了城外，足足三千余人。

军使范河亲自带队，至城外之时，但见四门紧闭，周边荒草妻妻，一片荒芜。偶有几个村落，也是灯火零落，安静得不像人间。

“攻下马城，大酺两日。”范河将水囊里的最后一口酒喝掉，直接砸在地上，道：“动手。”

军士们扛着简易木梯，分成两部。一部千人绕至城北，大声鼓噪，做攻城之势。一部两千人在城南的小树林内暂歇，等待命令。

“冬冬……”没过多久，城北便响起了有节奏的战鼓声，还有军士们山呼海啸般的呐喊声。

马城彷如沉睡中被惊醒的勐兽，立刻动了起来。

范河爬上一颗大树，就着昏暗的光线，仔细观察着马城城墙。

大概只过了小半个时辰，南城墙上本就不多的军士着急忙慌地下了城楼。去向不问可知，定然是去增援北城了。

“夺城！”范河没有废话，立刻下令。

都虞候康怀英用力扎好额头上的红抹额，喝了一口壮行酒后，带着八百精兵出了小树林，直冲而出。

八百壮士的脸上全是激动、疯狂乃至残忍的神色。

激动是因为要打敌人一个措手不及，疯狂是因为此战胜算极大，残忍则是因为不成功便成仁，毕竟是夺城战，一不留神就会死伤惨重——不仅仅敌人会死，自己也会死。

武夫，可以烧杀抢掠，玩弄女人，羞辱、鞭挞乃至吃人肉，这是对别人残忍。但关键时刻，也要对自己残忍，要豁得出去，要死中求活。

八百壮士除少数人外，几乎身无片甲，武器也不是很全，但他们义无反顾。惨白的月光照耀之下，人人脸色狰狞，甚至带有一丝癫狂的气质，仿佛在和敌人说：老子他妈的不活了，来，咱们互相对砍，谁先眨眼谁是孙子！

“啪嗒！”梯子接二连三搭上城头，赤水军的武人们飞快地爬上了城墙。

城头空空荡荡，只有寥寥十余人在警戒守卫着。他们面对突然冒出来的夏兵大惊失色，纷纷示警。

“老东西，你叫唤个什么叫！”康怀英健步上前，挥舞重剑，用力斩下一枚头颅。

疯狂的军士们一拥而上，如砍瓜切菜般杀尽了城头上残存的守军